海流猶如大洋中的河流，會向某一特定的方向流動，流動的路徑大致固定，惟有在陸地沿岸，會因潮汐、地形及河水的注入等影響其變化。
海流隨其成因的不同而有不同的性質： 1.吹送流：
固定風向的風持續吹過海面，其對海面施加的摩擦力造成海水的流動。
有關吹送流的理論，直至艾克曼（Ekman）考慮流體摩擦力與地球自轉偏向力後，才奠定了吹送流的理論。
ex：
北赤道海流就是東北信風引起的，而北太平洋海流主要是靠西風吹送所致，因此又稱為「西風漂流」。 2.密度流：
因溫度、鹽度及所含懸浮物的不同，海洋內部的海水密度分佈得很不均勻，水壓的差異會導致海水的流動（就像大氣氣壓的差異會形成風的道理一樣）。 驗證鹽度對海水之效應
ex:
在為陸地所環繞的海灣裏，海水的鹽度通常會比較高。地中海表層海水的蒸發量每秒鐘約高達10萬噸，所以海水鹽度高達37%0（僅次於紅海的41%0），特別在清冷的冬季，沉重的表層水會下沉至海底，再向西流出直布羅陀海峽，而大西洋鹽度較小的海水會從潛流出去的高鹽度水上層反向流入地中海，以補充地中海流失的水量。第二次世界大戰期間，德國潛艇就曾為了躲避敵方的偵察而關掉馬達，再利用上、下兩層反向流動的洋流，順流進出地中海。
全球表層海水的鹽度 (單位為 %0)
3.傾斜流：
海面因風、氣壓、降水或河水流入等原因而傾斜，其所引起的海流。因沿岸河水的流注，傾斜流多發生於近海。 4.補償流：
分為下降流與上升流兩種。下降流多發生於表層海水會聚處，使得上層海水下降；上升流多發生在表層海水分散的地方，使下層的海水上升。上升流會把海面下二、三百公尺富含營養鹽的海水帶至表層，引來大量魚群而形成良好的漁場。
