一 、 生平
馬致遠，號東籬（或謂東籬老），能考知的生平事蹟不多，大約是生於宋理宗寶祐四年（西元１２５５年）左右，據「錄鬼簿」的記載，在三十歲左右，元世祖至元二十二年以後，曾任江浙省務儒學提舉。到四十歲左右（元貞年間），已辭去官職，與花李郎、李時中、紅字公等，合組元貞書會，此後過著「酒中仙」、「風月主」的浪漫生活，不再擔任官職。晚年更以「林間友」、「塵外客」的閒適生活為主，卒年約在元英宗至治元年以後，年壽在七十歲左右。
二 、作品
（一）散曲
馬致遠的散曲，據任訥所輯《東籬樂府》一卷，收入《散曲叢刊》中，有小令一百零四首，套數十七套，與殘套五套。隋樹森的《全元散曲》則收錄了小令一百一十五首，套數十六，殘套七。而一九八○年，遼寧省圖書館明殘鈔本（存六卷）《陽春白雪》，其中新發現馬致遠三組套曲，又補全三個殘套，故云馬致遠目前共有散曲一百三十多首。作品之多，在元前期的散曲作家中，僅有盧摯與張養浩可與之相頡頏。
至於馬致遠的散曲作品，一向有相當高的評價，雖因雜劇而躋身於元曲四大家之列，然其散曲較之於雜劇，卻是一點也不遜色。邵曾祺在《元雜劇六大家略評》中言：「馬致遠是元曲四大家之一，但他的名譽大半建立在散曲上面。」就可看出他以為散曲才真正能代表馬致遠在曲壇上的崇高地位。而任訥在《曲諧》中云：「雜劇推元四家，余謂散曲必獨推東籬，小山雖亦散曲專家，終是別調耳。餘人則非專家。」亦對馬致遠的散曲賦予甚高的評價。
馬致遠的散曲風格以豪放為主，不過因為作品豐富，描寫題材廣闊，並輔以他傑出的文思才華，所以有多方面的表現與特色。劉大杰在《中國文學發展史》中，對馬致遠有一段頗為中肯的評論，茲錄於下：「馬致遠在曲壇的價值，是在他擴大曲的範圍，提高曲的意境。以他那種特出的才情，瀟灑的氣概，表現於曲中者，真是渾灑自如，機趣絕妙。他的長處是能適應各種題材的特性，而表現各種不同的風格。他的作品雖多豪放之作，但也有極閒適恬靜的，也有極清麗細密的，因了他複雜的風格，更足表示他在曲壇的廣大。他在元代散曲的地位，正如李白之於唐詩，蘇軾之於宋詞，都是代表那一個時代的浪漫派大詩人。」今將其散曲分為寫景、嘆世、詠史、言情等四類予以概略介紹：
（１）嘆世
致遠的散曲作品中，以嘆世的著作最多，身為一個懷才不遇的儒士而言，這類作品最能寫出心中矛盾、徘徊、憤懣之情。《雙調夜行船》套曲最是代表作，從這套曲中，很清楚地可以瞭解致遠對自已與對生活的徹悟。
百歲光陰一夢蝶，重回首往事堪嗟。今日春來，明朝花謝，急罰盞夜闌燈滅。──雙調夜行船
想秦宮漢闕，都做了衰草牛羊野。不恁麼漁潐無話說。縱荒墳橫斷碑，不辨龍蛇。──雙調喬木查
投至狐蹤與兔穴，多少豪傑，鼎足雖堅半腰裏折，魏邪，晉耶？──雙調慶宣和
．．．──雙調落梅風。
．．．──雙調風入松。
．．．──雙調撥不斷。
蛩吟罷一覺才寧貼，雞鳴時萬事無休歇，何年是徹？看密匝匝蟻排兵，亂紛紛蜂釀蜜，急攘攘蠅爭血。裴公綠野堂，陶令白蓮社。愛秋來時那些，和露摘黃花，帶霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉。想人生有限杯，渾幾個重陽節。人問我頑童記者，便北海探吾來，道東籬醉了也。──雙調離亭宴煞。
子孝順，妻賢慧，使碎心機為他誰，到頭來難免無常日。爭利名，奪富貴，都是癡。──四塊玉 嘆世
在這類的曲子中，他呈露了社會中爭名奪利的醜惡現實，寫盡了功名貴的無常。放逸宏麗而不離本色，意境的塑造與遣詞造句均見藝術之功。
（２）寫景
馬致遠雖是本色派的元曲作家，不過也有不少清新瀟灑，富有詩情畫意的寫景詩篇。
枯藤老樹昏鴉，小橋流水平沙，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。──天淨沙 秋思
夕陽下，酒旆閑。兩三航、未曾著岸。落花水香茅舍晚，斷橋頭、賣魚人散。──落梅風 遠浦帆歸
人初靜，月正明。紗窗外、玉梅斜映。梅花笑人休弄影。月沉時、一般孤另。──落梅風
前村梅花開盡，看東風桃李爭春。寶馬香車陌上塵，兩兩三三見遊人，清明近。──青哥兒 二月
春風驕馬五陵兒，煖日西湖三月時，管絃觸水鶯花市。不知音不到此，宜歌宜酒宜詩。山過雨顰眉黛。柳拖煙堆鬢絲，可喜殺睡足的西施。──湘妃怨 和盧疏齋西湖
其中天淨沙一曲是馬致遠寫景的代表作，被評為秋思之祖，被推為元曲小令之表率，凝鍊的語言描繪出一幅蕭瑟蒼茫的秋日風景畫，情景交融，雋永極了。其餘幾首，亦可看出一幅幅的漁村夕照圖或清新明麗的西湖佳景，語言清麗、節奏自然、淡泊中情致自現。
（３）詠史
這類的作品與嘆世有相同的思想傾向，深刻地感嘆富貴紅塵之不堪留戀，古今謀臣智士之建功立業轉眼成空。鼓勵自己早日參破紅塵的是非，跳出這喧擾的紅塵漩渦。
拔山力，舉鼎威，喑鳴叱吒千人廢。陰陵道北，烏江岸西，休了衣錦東歸。不如醉還醒，醒而醉。──慶東原 嘆世
誇才智，曹孟德，分香賣覆純狐媚。奸雄那裏，平生落得，只兩字征西。不如醉還醒，醒而醉。──慶東原 嘆世
路傍碑，不知誰，春苔綠滿無人祭。畢卓生前酒一杯，曹公身後墳三尺，不如醉了還醉。──慶東原 嘆世
楚霸王火燒了秦宮室，蓋世英雄氣。陰陵迷路時，船渡烏江際。則不如尋箇穩便處閑坐地。──清江引 野興
九重天，二十年。龍棲鳳閣都曾見，綠水青山任自然，舊時王謝堂前燕。再不復海棠庭院。──撥不斷
英雄奮起，造成霸業，到頭來也只是一場空夢。人生短暫，最後僅黃土一坏，縱如諸葛亮之高智，曹瞞之誇智逞才，終究是撒手成空。這類曲中，項羽、曹操、諸葛亮等人最常被引用。曲韻和諧，文字淋漓暢快，一氣呵成，了無人工鑿痕。
（４）言情
致遠雖多豪放之作，然寫情也很特長，既深刻又含蓄；既莊重又蘊藉。鄭振鐸云「他還長於寫戀情，卻又是那樣刻骨鏤膚的深刻。」
雲籠月，風弄鐵，兩般兒助人淒切。剔銀燈欲將心事寫，長吁一聲吹滅。──壽陽曲三
從別後，音信百，夢兒裏也曾來到。問人知行到一萬遭，不信你眼皮兒不跳。──壽陽曲六
人千里，愁萬里，望不斷野煙汀樹。一會價上心來沒是處，恨不得待跨鸞歸去。──壽陽曲九
春光有錢容易買，秋景最傷懷。他便似無根蓬草，任飄零不厭塵埃。假饒是線斷風箏，落誰家也要箇明白。遼來自知浮世窄，少負他惹多苦債。別離期限數，占卜卦錢排。──商調集賢賓么篇。
藉四周淒涼的景物來牽動愁緒，烘托思念之情，真是寫不盡的相思，說不盡的哀怨，含蓄、深刻而感人。
除此之外，描寫自我、歌頌隱逸、閨中戀情、客旅送別、諧趣寫物等，作者都有不錯的曲篇，作品豐富，內容廣泛，意境高遠，這都造就了馬致遠在元曲史上的崇高地位
（二）雜劇
馬致遠的雜劇目前所知有十五種，現存有《破幽夢孤雁漢宮秋》、《馬丹陽三度任風子》、《西華山陳摶高臥》、《江洲司馬青衫淚》、《呂洞賓三臥岳陽樓》、《半夜雷轟薦福碑》、以及與李時中、花李郎、紅字李二等合作的《開壇闡教黃粱夢》等七種。
馬致遠的雜劇風格豪放，詞采清朗俊雅，而不濃豔，《太和正音譜》評為「馬東籬之詞，如朝陽鳴鳳。其詞典雅清麗，可與靈光景福兩相頡頏，有振鬣長鳴萬馬皆瘖之意。又若神鳳飛于九霄，豈可與凡鳥共語哉！宜列群英之上。」以此評其文詞，甚為妥適，亦可見其才華之高。至於在元曲史上的地位與評價，王國維稱「馬東籬高華雄渾，情深文明。」「以唐詩喻之，．．．東籬似李義山。」「以宋詞喻之，．．．東籬似歐陽永叔。」盧前亦云「蓋元中葉以後，曲家多以馬為宗，其影響於金元雜劇者誠非鮮也。」成就之高、影響之大，可見一斑。今簡介如下：
（１）《破幽夢孤雁漢宮秋》
《漢宮秋》寫王昭君與漢元帝的故事，是一部歷史人物的悲劇故事，取材於史書，卻不宥於史實，而作了很多虛構。結構緊湊，筆法精湛，很縝密地鋪排出漢元帝選美女一直到昭君殉身的一連串情節。在整個劇曲中，作者讓昭君的美好性格一步步地呈現，並且在悲劇的結局中得到昇華。
由於本劇是末本，所以作者在描繪漢元帝時就花費了相當多的筆墨，一方面展示了元帝軟弱的性格，一方面又加重墨色，強調了他對昭君刻骨銘心的鍾愛。第三、四折可算是作品的最主要部分，寫元帝送別昭君，回到宮中的淒涼情境與憤悶心情，對比、烘托、渲染的工夫配合得很好，文辭淒清蒼涼，節奏健捷，實景與虛景相間；現實與幻覺交雜，情感表現得淋漓盡致。而昭君投江後，元帝的相思更籠罩著一片濃厚的悲劇氣氛，面對著人去樓空的漢宮，元帝夢醒，淒楚的雁聲「一聲兒繞漢宮，一聲兒寄渭城。」而元帝的思緒就隨著盤旋於空中的孤雁，「呀呀的飛過蓼花汀」，把孤雁和劇中人合為一體，更巧妙地以孤雁悲鳴作結，很藝術地渲染了戲劇氛圍。
本曲的成就甚高，歷來備受肯定，常將之與白樸的《梧桐雨》並列，劉大杰在《中國文學發展史》中更認為《漢宮秋》的藝術價值勝過《梧桐雨》，茲節錄於下：「他運用文學的想像力，改動了一些歷史情節，更適合於戲劇的形式，表現了新的思想內容，增加了戲劇的因素和效果。．．．表現了對歷史故事的再創造才能。」「這一悲劇的思想基礎較為堅實與完整，由於這些特色，劇中的衝突得以解決．．．曲辭的表達能力成就很高，甚為動人。」（見《中國文學發展史》第二十三章）
（２）《江洲司馬青衫淚》
《青衫淚》乃根據白居易的《琵琶行》改編敷演而成，是作者現存劇本中，唯一的戀愛劇。作者把詩中善彈琵琶的商婦改寫成與白居易相愛的京師名妓裴興奴，居易貶江州後，興奴受騙嫁與茶商劉一郎，茶船至江州，適值白居易送客江上，聞琵琶聲而真象大白。後白居易被召回京復職述明原委，憲宗乃以興奴賜予居易，並治劉一郎誑妄之罪。
本劇情節與《琵琶行》很有出入，與史實亦多有不符，然或謂作者乃藉此以抒發自己胸中之塊壘，藉著「同是天涯淪落人」的遭遇，來發洩自己失意的感情。曲文寫得頗見功力，江景的疏闊、閨怨的纏綿，都是上佳的手法。
（３）《半夜雷轟薦福碑》
《薦福碑》取材自宋僧惠洪的《冷齋夜話》，加以改編擴寫而成。寫落魄不得志的書生張鎬教學鄉村，生計困頓，寄居張浩庄內，後遇友人范仲淹給他三封薦書，以求取功名，未遇而離去。待范仲淹上書奏明天子，天子詔下，任鎬為吉陽縣令，張浩以鎬遠去，冒名頂替，赴官上任。後浩派趙實暗殺張鎬，鎬百般求饒，說明真象，趙實才放他逃生。張鎬仕宦無門、窮愁潦倒之際，流落薦福寺，長老憐其命蹇，令拓碑以做盤纏，又發生雷轟碑石之事，張鎬正欲自裁，適范仲淹尋訪，乃一起至京，得中狀元，脫白衣、上丹墀，獨佔鰲頭。並治張浩之罪，及謝趙實當年不殺之恩。
馬致遠作此劇當頗有憤世疾俗之意，故劇中之諷刺語不少，如張鎬窮困時云「餓殺我也尚書云，周易傳，春秋疏。」「如今這越聰明，越受聰明苦；越癡呆，越享癡呆福；越糊塗，越有了糊塗富。則這有銀的陶令不休官，無錢的子張學干祿。」反映出當時的知識份子縱有學問也沒有出路的窘況，悲憤地控訴了官場的黑暗、社會的賢愚不分與道德的淪喪。罵得痛快之中，又含有多少悲痛。表達元代讀書人窮途末路的憤慨，富有時代意義。結構布局緊湊，情跌宕起伏，文雅的曲風之中，更蘊含著一股豪放之氣。
（４）《西華山陳摶高臥》
《陳摶高臥》寫宋陳摶婉拒朝廷的征聘，高蹈遠舉，隱於華陽山的故事。因看慣了世上「三千貫，二千石，一品官，二品職，只落得故紙上兩行史記。」所以縱然「文能匡社稷。武可定乾坤。」卻也「不要紫羅袍，只乞黃袖被。」堅決不貪官祿，不就高職。
一般認為，此為作者處於異族統治之下，志不得伸，不得已參破功名，走向消極歸隱之途，將浮生之攘攘、富貴功名視為過往雲煙。他通過這個故事，反應了元代文人隱而不仕的思想感情。本劇仍是末本，結構而言，較少高潮；但是曲文的成就與超脫放逸的思想仍是馬氏慣有的特色，佳曲很多，俊語如珠，字句音律，瀏亮動人。馬致遠被稱做「萬花業裏馬神仙」，除了飄逸灑脫的曲風外，擅寫神仙道化劇，對元曲的這類劇作起了推波助瀾的效用，亦是主因之一。
（５）《開壇闡教黃粱夢》
《黃粱夢》故事脫胎自唐傳奇小說《枕中記》，把呂公點化盧生的故事改寫成鍾離權度化呂岩（字洞賓）成仙的故事。一樣是在夢中輪迴，看破財氣酒色、人我是非、貪嗔癡愛、風霜雨雪；一樣是夢醒後，所炊黃粱未熟，省悟後隨之學道而位列仙班。
本劇仍是一末本，由鍾離權主唱。但在呂岩夢內，鍾又幻化成高太尉、院公、樵夫、．．．等，就結構而言，顯得多彩多姿。作者透過呂洞賓的夢境反應了元代社會強梁橫行的黑暗與混亂。曲詞科白相當精彩，描寫仙道生活，情景交融，意境十分高遠。
（６）《呂洞賓三臥岳陽樓》
《岳陽樓》寫呂洞賓三過岳陽樓，度化樓前柳樹與梅花精的故事。本劇題材大略是取自宋葉得巖下放言，以及全真教的傳說等。其實，元劇中敷演呂仙度世的故事甚多，本劇算得上是上乘之作。由正末呂洞賓主唱，雖不似《黃粱夢》那般幻化多姿，卻也曲折動人，仍是作者對現實生活失望之後，至神仙世界去尋求安慰之佳作。
（７）《馬丹陽三度任風子》
《任風子》敘述馬丹陽度化任屠的故事。是馬致遠晚年之作，亦是仙道劇作中，道教氣氛最濃厚者。仙人馬丹陽以任屠有半仙之分，特去點化他，作者甚至安排了任風子為斷絕塵緣而殺子休妻之情節，這與當時宗教「黜妻屏子」之禁欲主義頗為接近。
全劇情節緊湊，很能吸引觀眾之情緒，層層起伏，頗具曲折之妙。因為是末本，由任屠主唱，所以曲文部分極為本色，而與致遠其他的雜劇風格不同。王季烈《螾廬曲談》中說「任風子乃屠戶口吻，故不作才語。」「其語本色極矣。」曲曲本色、語語本色、字字本色是矣！
（８）結論
馬致遠的雜劇一向有很強的藝術感染力，劇詞典雅清麗，氣度不凡，故能負有盛譽。綜論其劇曲特色，則有末本特多、有濃厚的出世思想、曲風豪放高遠等特點。在元曲史上，常被拿來與關漢卿相較，唯因欣賞角度不同，二者實難分軒輊，今僅錄鄧紹基先生《元代文學史》之語於下，以供讀者參考：
「關漢卿的雜劇活動在舞臺上的是不同面貌、不同身份和不同性格的劇中人，作家把強烈的愛憎熔鑄在人物性格之中；而在馬致遠的作品中，我們卻總能找到作家本身的影子。馬致遠駕馭文字的能力是高超的，在劇中傾注了他的憤懣、他的血淚、他的矛盾和動搖，使作品具有濃厚的感情色彩。他的作品所反映的思想感情也與關漢卿的劇作不同，關漢卿更多地反映了下層人民的愛憎、是非、理想和追求；而馬致遠卻反映了元代相當一部分儒士的痛苦和徘徊。因此他的作品往往能在知識界引起共鳴。加上馬致遠的曲文更符合古時文人的傳統欣賞習慣，他的作品在元明兩代很有影響。」
