根據明代楊升庵與顧亭林的考證，鍾馗是「終葵」兩字的音誤。終葵是「椎」的意思，古人用椎當符咒來驅鬼，流傳時間一久，誤認為終葵是一種驅鬼的神仙。

        傳說，唐朝開元年間，玄宗皇帝患瘧疾時，由於發高燒作惡夢，夢見一個小鬼在皇宮周圍吵鬧作怪。玄宗在夢中問他：「你是什麼鬼？」小鬼很傲慢地回答：「本人名虛耗。」玄宗非常生氣，就命令禁衛軍驅趕。不料，忽然飛來一個穿戴藍色衣服冠帽的大鬼，立刻伸手抓住小鬼「虛耗」，挖出他的眼睛，扯斷他的四肢吃掉。玄宗大吃一驚，問他：「你又是什麼鬼？」大鬼立刻跪地說：「微臣名叫鍾馗，早在高宗武德年間，曾經因為參加殿試落第，而失神跌落台階下，摔死。高宗為憐憫微臣的不幸死於非命，特別恩賜藍衣（柳葉汁染成，殿試及格書生穿的衣服），加以厚葬。臣深感皇恩浩蕩，發誓要剷除天下妖孽，祈求大唐的安泰，藉以報答皇恩。」玄宗夢醒後，病情逐漸痊癒。他下令宮廷畫家吳道子，畫下夢中的鍾馗相貌，當作驅除惡魔鬼怪的神像。